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Un gnomon est le nom du plus simple cadran solaire : un bâton planté verticalement dans le sol, ou même encore plus simple l'homme lui-même. Il est connu depuis l'antiquité. L'heure peut se déterminer soit en fonction de la longueur de l'ombre, soit en fonction de son orientation. Le gnomon est généralement un axe (ou l'arête d'un plan) incliné parallèlement à l'axe du monde, pôle nord-pôle sud (mais il peut être simplement vertical).
Par extension, le gnomon désigne la partie d'un cadran solaire qui forme l'ombre, mais il vaut mieux utiliser « style ».
En général, le style est parallèle à l'axe de rotation de la Terre. Sur certains cadrans, cependant, le style est perpendiculaire au cadran et seule son extrémité est utilisée pour sa lecture, dans ce cas le nom usuel est gnomon, ou style droit.

Sur des cadrans plus élaborés, la forme du style permet de prendre en compte directement la correction de l'équation du temps.
Le gnomon a donné son nom à l'art de la construction des cadrans solaires : la gnomonique.





Un cadran solaire est une formidable leçon d'astronomie et de mathématiques.
Chaque cadran solaire est unique : le tracé des lignes horaires est en effet calculé pour l'emplacement de ce cadran et de lui seul. Il tient compte de l'orientation, de la latitude et de la longitude du lieu.
Un logiciel comme Shadows de François Blateyron permet de tracer son propre cadran solaire