Les "secondes intercalaires" (1) permettent de rattraper le décalage éventuel entre l'heure atomique et l'heure solaire. Il s'agit en fait de faire coïncider deux définitions différentes du temps :
- le Temps universel (UT), échelle de temps basée sur la rotation de la Terre
- le Temps universel coordonné (UTC) mesuré par un ensemble d'horloges atomiques, mis en place en 1972
De nombreux facteurs plus ou moins périodiques influencent la rotation de la Terre, ce qui entraine un décalage entre UT et UTC.
La rotation de la Terre n'est pas régulière, à cause des effets de marée de la Lune et du Soleil, des tremblements de terre, ainsi que d'autres phénomènes internes imprévisibles et irréguliers. Pour se débarrasser de ces effets, on a introduit le Temps atomique international (TAI), établi à partir d'un ensemble d'horloges atomiques réparties sur Terre.
Le Temps Universel UT s'écarte progressivement du TAI. On ajuste l'UTC, sous la forme de secondes intercalaires, afin d'obtenir un temps civil qui ne s'écarte pas trop du temps solaire moyen. La règle est la suivante :

"Afin de maintenir l'UTC, conformément à sa définition, à moins de 0,9 seconde du temps universel (UT), il convient parfois d'ajouter ou de retrancher une seconde intercalaire."

Les secondes intercalaires sont ajoutées ou retranchées à la fin de la dernière minute du dernier jour du mois précédant le 1^er juillet ou le 1^er janvier.
C'est le "Bureau Central du Service International de la Rotation Terrestre et Systèmes de Référence International" ("Earth Rotation and Reference Systems Service" :IERS), créé en 1988, situé à l'Observatoire de Paris, qui décide de l'introduction des secondes intercalaires et les annonce à l'avance par un bulletin d'information, publié tous les 6 mois. (2) (3)

Vidéo : "Une seconde en plus : au coeur du labo français où l'on construit le temps" (7)

Depuis 1999 se tient un débat suggérant d'abandonner les secondes intercalaires dans leur forme actuelle. Elles seraient remplacées par des heures intercalaires, la première se produisant vers l'an 2600. Cette proposition a provoqué un tollé chez certains astronomes dans le monde entier. (5)
La proposition de résolution visant à abolir les secondes intercalaires était inscrite à l'ordre du jour de l'assemblée des radiocommunications de l'ITU-R qui s'est tenue du 16 au 20 janvier 2012.
On s'attendait à l'adoption de cette résolution mais les arguments du Royaume-Uni, principal défenseur des secondes intercalaires et de l'Allemagne (d'abord favorable à l'abolition mais qui s'est inquiétée des conséquences de la résolution telle qu'elle était soumise) ont eu suffisamment de poids pour qu'un consensus se fasse sur le fait que le problème nécessite un supplément d'informations.
Prochaine étape en 2015 à la prochaine conférence qui se tiendra sur ce sujet. (6)

(1) Seconde intercalaire - Wikipédia
(2) Le saut de seconde
(3) Bulletins "Earth Orientation Center"
(4) Articles de presse : la seconde intercalaire de juin 2012
(5) "Vers une nouvelle échelle de temps" : Denis Savoie in Cadran Info N° 24 – Octobre 2011
(6) Articles de presse : l'avenir de la seconde intercalaire
(7) Adresse de la vidéo intégrale : http://videos.leparisien.fr/video/a6d04822a3as.html
Communiqué de presse du 26/06/2012 - Observatoire de Paris
Journal Libération : seconde intercalaire du 31/12/2008
Journal Libération : seconde intercalaire du 30/06/2015