Jean Bernard Léon Foucault, né à Paris le 18 septembre 1819 et mort à Paris le 11 février 1868, était un physicien et astronome français. Connu principalement pour son expérience démontrant la rotation de la Terre autour de son axe (pendule de Foucault), il détermina aussi la vitesse de la lumière et inventa le gyroscope.

En janvier 1851, Léon Foucault installe dans sa cave de la rue d'Assas un pendule constitué d'un fil métallique de 2 m de long qui supporte un poids de 5 kg . Il observe un petit mouvement du plan d'oscillation du pendule. Au mois de février il renouvelle son expérience avec un pendule de 11 m à l'observatoire de Paris. Les oscillations du pendule sont plus longues et la déviation est plus visible.

Louis Napoléon Bonaparte ayant eu connaissance de ces expériences de Foucault lui demande de renouveler son expérience dans un lieu prestigieux, ce sera le Panthéon. L'expérience eut lieu le 31 mars 1851. La sphère pesait 28 kg et le fil 67 m de long.

"Le pendule de Foucault est constitué d'un fil attaché à un point fixe, à l'extrémité duquel on place une masse. Ce pendule, mis en mouvement, oscille dans un plan fixe, de part et d'autre d'une position d'équilibre qui est la verticale du lieu. Le point d'accrochage du pendule est un point de la terre, il tourne en même temps qu'elle. Le plan d'oscillation du pendule lui, reste libre dans l'espace ... C'est la terre qui tourne sur elle-même entrainant avec elle tous les objets qu'elle porte.
Ainsi en regardant ce pendule qui pour un observateur placé sur la terre semble se déplacer dans le sens des aiguilles d'une montre, nous pouvons conclure, que contrairement aux apparences, c'est nous qui, avec la terre nous déplaçons en sens inverse."