La plus ancienne clepsydre que l'on connaisse a été découverte à Karnak en 1904. Datée du règne d’Aménophis III, vers -1400, elle est constituée d'un bol conique pourvu d'un orifice à la base, servant à l'écoulement de l'eau. La mesure du temps se faisait sur des graduations lisibles à l'intérieur du bol. On estime que les premières clepsydres ont été créées en Égypte vers -1600. Ce type de clepsydre à remplissage unique offrait une précision de l'ordre de 5 à 10 minutes

Chez les Grecs puis chez les Romains, une clepsydre servait à mesurer le temps de parole à égalité pour l'accusation et pour la défense de l'accusé. Le système était composé de deux vases en terre cuite, un vase supérieur d'où s'écoulait l'eau, un vase inférieur qui la recevait. Chaque vase était muni de deux trous : l'un près du bord, en haut, qui permettait de vérifier que l’on remplissait toujours le vase avec la même quantité d’eau et l'autre, pour l'évacuation, en bas, près du fond, que l’on obstruait avec un bouchon quelconque. Au début de la plaidoirie, on enlevait le bouchon, et l’eau commençait à s’écouler.
Dans un texte de la fin Vème siècle avant notre ère, on trouve la formule : "Greffier, arrêtez l'eau et faites paraître les témoins".

Clepsydres à tambour (XVIII^ème)

Une clepsydre à tambour a pour fonction principale de donner l’heure. Elle peut accessoirement de servir de réveil. La fonction “horloge” est assurée par un tambour hydraulique régulateur qui descend lentement suspendu à une cordelette, fixée au châssis, et enroulée autour de son axe ; cet axe, comme une aiguille, indique durant sa course les heures sur une échelle graduée située sur l’un des montants du bâti. La fonction “réveil” est assurée par un éventuel mécanisme qui peut varier suivant le constructeur ou l’époque. (1)

[© Texte : Aubry Gérard, membre CCS SAF
 Images : Sté Archéo Sens, cliché A. G ]

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