Le terme "quadrant" désigne un instrument en forme de quart de cercle. Il s'agit à l'origine d'un des plus anciens intruments d'astronomie. Il remonte à l'Antiquité.
Il sert à mesurer la hauteur d'un astre et en particulier du soleil.
Gradué en 90 degrés, il est muni d'un fil à plomb et d'un système de visée par alidade. Le fil à plomb donne, en même temps que l'on effectue la visée, l'angle de hauteur par rapport à l'horizontale.
Ce quadrant a fait l'objet d'adaptations aux besoins de la trigonométrie, de la mesure du temps et de la topographie.
Le quadrant adapté à la mesure du temps a été appelé "quadrans vetus" (quadrant ancien). Un nouveau type de quadrant apparu au XIII^ème siècle a reçu le nom de "quadrans novus" (quadrant nouveau).
Ces quadrants ont été très populaires. Le terme "quadrant" est à l'origine du nom "cadran solaire", sans qu'il n'y ait plus référence à la forme mais à la fonction.