La bataille de Verdun eut lieu du 21 février au 19 décembre 1916 près de Verdun, opposant les armées françaises et allemandes. Elle se révélera aussi coûteuse pour l'attaquant : elle fit plus de 714 231 morts, disparus ou blessés, 362 000 soldats français et 337 000 allemands, une moyenne de 70 000 victimes pour chacun des dix mois de la bataille.
Le lundi 21 février 1916 vers 7 heures, c’est le début d’une bataille inhumaine. Un déluge de fer et de feu s’abat sur un front de quelques kilomètres. Deux millions d’obus — un obus lourd toutes les trois secondes — tombent sur les positions françaises en deux jours. À 16 heures, le même jour, 60 000 soldats allemands passent à l’attaque sur un front de six kilomètres au bois des Caures.
Le fort de Douaumont, qui n’est défendu que par une soixantaine de territoriaux, est enlevé dans la soirée du 25 février 1916.
Dans un premier temps, le général Pétain réorganise la défense. Dans un second temps, il revoit la logistique. La seule voie de ravitaillement possible consiste en une voie ferrée sinueuse doublée d’une route départementale. La route ne fait que sept mètres de large et se transforme en bourbier dès les premières pluies. Sur ces 56 km de piste, il fait circuler une succession ininterrompue de camions roulant jour et nuit. Cette artère vitale pour le front de Verdun est appelée « La Voie sacrée » par Maurice Barrès. Il y circule plus de 3 000 camions, un toutes les quinze secondes. 90 000 hommes et 50 000 tonnes de munitions sont transportés chaque semaine.
Les lieux de violents combats se nomment : fort de Douaumont, fort de Vaux, fort de Souville, Fleury-devant-Douaumont (village détruit), la butte de Montfaucon, les Éparges, la cote 304, le Mort-Homme (Cumières-le-Mort-Homme), tunnel de Tavannes, bois des Caures., ...
Le 1^er juillet 1916 au matin, les Alliés ont attaqué sur la Somme (Bataille de la Somme). Les Russes avancent sur le front oriental. Les Italiens font reculer les Autrichiens. Les Allemands prélèvent des troupes et de l’artillerie sur le front de Verdun. Ces conditions compliquent la situation du commandement allemand pour continuer les opérations à Verdun. Le 11 juillet, une offensive de la dernière chance est tentée par l'ennemi. Elle est bloquée par le fort de Souville, à trois kilomètres de la ville de Verdun. Les Allemands perdent alors l’initiative.
Du 21 au 24 octobre les Français pilonnent les lignes ennemies. Écrasés et gazés par des obus de 400 mm, les Allemands évacuent Douaumont le 23 octobre. Les batteries ennemies repérées sont détruites par l’artillerie française.
Le 24 octobre, trois divisions françaises passent à l’attaque sur un front de sept kilomètres. Douaumont est repris, 6 000 Allemands sont capturés.
Le 2 novembre, le fort de Vaux est évacué par les Allemands. À la mi-décembre, les troupes allemandes sont refoulées sur leurs positions de départ.