Conçue en décembre 1915, par Joffre, commandant en chef des armées françaises, l'offensive de la Somme dut être modifiée à cause du déclenchement de la bataille de Verdun, le 21 février 1916.
Foch fut chargé par Joffre de sa mise en œuvre. Les Français, qui devaient fournir l'effort principal, durent le confier aux Britanniques en raison de l'attaque allemande à Verdun, Joffre réduit la participation française dans la bataille  qui se prépare. C'est la première offensive conjointe franco-anglaise.
Ce fut l'une des batailles les plus sanglantes.  Hors victimes civiles, on dénombre environ 1 060 000 victimes, dont environ 442 000 morts ou disparus.
La bataille de la Somme se singularise, cependant, par deux innovations :
- sur le plan militaire, par l'utilisation, pour la première fois sur un champ de bataille, d'une arme nouvelle, le char d'assaut ;
- par l'utilisation du cinéma à des fins de propagande. Pour la première fois, un film, La Bataille de la Somme, saisit une grande partie des horreurs de la guerre moderne en incluant des images tournées lors des premiers jours de la bataille.
 Le 5 novembre, les Français attaquent Sailly-Saillisel mais ne parviennent pas à enlever le bois de Saint-Pierre-Vaast, les Allemands reprennent en partie le contrôle de Sailly-Saillisel. Compte-tenu de cet enlisement, c'est la fin de l'offensive de la Somme le 18 novembre.